鼎盛时期的英国曾控制着全球陆地面积的大约五分之一，因此英国的国旗也时刻处于太阳照耀之下，这正是“日不落帝国”名称得来的原因。在第二次世界大战之后，英国的国力遭到极大削弱，美国和苏联两大强国正式崛起，世界由此进入了美苏争霸的冷战时代。而作为曾经的殖民帝国，英国引以为骄傲的殖民地也相继独立建国，整个英国殖民体系宣告解体。
二战结束后美苏相继崛起，特别是美苏先后拥有了威力强大的毁灭性武器——原子弹。这让世界进入了核武器时代，早先二战那种轰炸机铺天盖地的“战略轰炸”已经失去了威慑意义，但是只要有1架轰炸机穿越敌方战线，在任何一个城市投下1枚炸弹，就有可能彻底摧毁一整座城市。
对于战略轰炸，英国似乎有着特别的理解。图为1945年3月“兰开斯特”轰炸机向二战德国投放10吨级炸弹
这种高效率的作战方式让轰炸机的重要地位得以凸显。由于在20世纪50年代时，洲际导弹虽然已经出现，但是尚不成熟，西方国家，包括英国在内，对苏联等华约国家实施战略威慑依然以轰炸机携带核弹头实施临空轰炸为主要的作战方式。
而英国和美国不同，英国本土就位于欧洲最西端，距离苏联本土的距离并不远，因此只需要装备中程轰炸机，就可以有效覆盖苏联西部的重要工业和经济中心。所以英国并未研制类似于美国B-52那种具备洲际轰炸能力的战略轰炸机，而是把精力集中在中型战术轰炸机上，因为这种轰炸机已经足够满足英国的核威慑需求。
图为英国“勇士”轰炸机正在投放“蓝色多瑙河”MK.1核弹
在这种情况下，英国军方认为，如果轰炸机也能飞到足够高的水平，就可以有效避开苏联战斗机的拦截，从而实现对苏联本土的战略打击。在这个设想之下，英国国防部对外发布的新式轰炸机的设计招标，要求新式轰炸机能够实现高空飞行，并且可以携带核弹头对于苏联境内目标实施战略打击，同时最重要的是，必须采用喷气式发动机设计。很快英国的6家著名飞机制造公司都拿出了自己的方案。最终，英国空军同时选定了维克斯公司的“勇士”（Valiant）、阿芙罗公司的“火神”（Vulcan）和汉德利·佩奇公司的“胜利者”（Victor）三种轰炸机同时中标，并和三家公司同时签订了轰炸机采购合同，而由于这三种轰炸机的英文首写字母都是V，因此也被戏称为3V轰炸机。
著名的英国3V轰炸机合影，由近及远分别为：火神轰炸机、勇士轰炸机和胜利者轰炸机
不列颠盾牌：维克斯“勇士”轰炸机
“勇士”式轰炸机是3V轰炸机家族中第一款交付英国皇家空军的喷气式轰炸机。该机1951年就交付英国空军使用，到1957年停产时总共生产了107架。不过由于服役时间最早且使用强度很高，“勇士”型轰炸机同样也是最早退役的3V轰炸机。该机在1965年便早早退出了英军现役。
唯一的一架勇士B MKII型原型机
图为“勇士”轰炸机的动力，罗罗“埃汶”发动机
总体而言，“勇士”轰炸机可以说设计上中规中矩，该机采用了标准的上单翼设计，4台“埃汶”发动机分为两组，分别装在两侧机翼翼根处的发动机短舱内。把发动机短舱设计在机翼翼根处是早期喷气式飞机普遍采用的气动布局，不仅仅是“勇士”轰炸机，苏联的图-16和米亚-4等轰炸机也采用了这种设计方式，而且包括当时英国的“流星”喷气式民航机，苏联的图-104等民航机，也都采用了这种设计方式。这种方式可以最大限度的减小飞机在飞行时的空气阻力，但是由于发动机贴着机身布置，因此飞机机舱内部噪声较大，长时间飞行容易导致飞行员疲劳。
“勇士”轰炸机发动机被设计在机翼根部，以减少空气阻力
图为“勇士”轰炸机进气道，设计十分特殊，但细看做工比较粗糙
“勇士”轰炸机长约33米，翼展34.85米，高9.8米，最大起飞重量63.5吨，要略小于当时的苏联图-16中型轰炸机。为了能够有效轰炸苏联腹地的工业目标，“勇士”轰炸机的航程可达7242公里，同时可以携带1枚4.5吨核航弹，在不携带核弹时可以携带21枚450公斤常规炸弹，最大载弹量9.5吨，也和苏联图-16轰炸机基本相当。
图为“勇士”轰炸机乘员入口，其圆形设计十分特殊
图为“勇士”轰炸机驾驶舱，该机型采用并排双座设计，仍是机械仪表
“勇士”轰炸机虽然无法执行跨洲际轰炸任务，但是执行欧洲内的战役核打击还是绰绰有余。而且，英国军方研制新式轰炸机的目的本身首先也是执行核轰炸任务，而“勇士”轰炸机很快就迎来了这样的任务——为英国测试空投核航弹。1956年10月，英国皇家空军第49中队的1架“勇士”轰炸机在澳大利亚的“马拉林加”靶场成功空投了1枚3000吨TNT当量，绰号“蓝色多瑙河”的核弹。核弹在距离地面约230米高空爆炸，本次核弹测试是英国首次成功进行空爆核弹测试，而这次测试的成功标志着英国已经具备了成熟的核弹空投能力。由此标志着英国初步建成了自己核威慑体系。
图为“勇士”轰炸机内部领航员设备
图为英国“蓝色多瑙河”核炸弹，是由“勇士”投放试验
1957年和1958年，49中队的“勇士”轰炸机连续两次在太平洋的圣诞岛上进行氢弹的投掷测试。第一次（1957年）时氢弹虽然成功爆炸，但是其当量仅有估算值的三分之一，属于不完全爆炸。1958年的第二次氢弹试验，终于取得了圆满成功，而英国也由此进入世界氢弹俱乐部。而在这一过程中，“勇士”轰炸机显然功不可没，而且在整个50年代到60年代早期，携带核弹的轰炸机是英国当时唯一的战略核威慑力量。
3V家族中的“老大”，维克斯公司的勇士轰炸机
实战部署中的勇士轰炸机，图为飞行员正在奔向飞机并准备紧急起飞
有趣的是，除了普通的自由落体核弹外，英国还专门为“勇士”轰炸机研制过代号为“蓝钢”的空射核导弹。蓝钢核导弹由英国阿芙罗公司于1954年研制，这种导弹可以在3V轰炸机上通用，其可以在182公里外（100海里）发射并攻击目标，这样就在苏联防空导弹的打击火力圈之外，因此可以有效确保轰炸机自身的安全。相对于需要临空轰炸的核炸弹，“蓝钢”空地导弹无疑有着巨大的性能优势。根据介绍英国空军总共装备了48枚“蓝钢”导弹，这些导弹也是冷战时期英国空军最主要的空射核打击武器。
英国曾为“3V”轰炸机研制的“蓝钢”核导弹
由于机翼强度存在问题，勇士轰炸机仅仅服役11年就匆匆退役，成为3V家族中最早一个退役的型号
不过由于苏联的防空导弹，特别是国土防空军的大型歼击机的出现，“勇士”轰炸机在1962年前后就已经呈现出技术落后的趋势，不过由于“勇士”轰炸机服役时间并不长，从1951年到1962年不过11年，而且该机在1957年才停产，从理论上原本应该还有很长的寿命，所以相当数量的“勇士”轰炸机被改装为加油机和侦察机继续使用。
图为正在降落的“勇士”轰炸机
图为“勇士”轰炸机起落架特写，其重心靠近机翼根部，以承受发动机的重量
但是1964年时，英军232中队的一架“勇士”在执行正常的训练任务时，飞机内的告警装置突然警报大作，全体机组人员在紧急返航并平安降落后才发现，右侧机翼后桁出现了严重的裂缝，整个机翼已经变形。而且事后检查发现，大部分勇士飞机的机翼都出现了严重的金属疲劳现象。这导致了平均服役期限还不到11年的勇士轰炸机在1965年全部退出英军现役。而勇士轰炸机也成为3V家族中服役时间最短的一款轰炸机。
图为“勇士”轰炸机剖面图，注意其机尾部加装的加油模块
后期“勇士”轰炸机由于金属疲劳问题，被改成空中加油机。图为“勇士”轰炸机正在为“火神”轰炸机空中加油
不死大鸟：阿芙罗“火神”轰炸机
在3V家族中，人气最旺且以轰炸机身份参加过实战的，大概也就是“火神”轰炸机了。这种飞机最大的特点就是采用了通常战斗机才会使用的无尾三角翼气动布局，因此“火神”有着极为与众不同的飞行品质。同时大型三角翼设计的使用，让“火神”轰炸机有着非常优越的升阻比，这在某些方面也节省了该机的燃料，从而让该机具备更远的航程。
采用大三角翼无尾布局的火神式轰炸机确实堪称是3V家族中的颜值担当，因为这架飞机一看就是升阻比不错，航程
图为“火神”轰炸机采用的“奥林巴斯”301型涡喷发动机
火神式轰炸机长30.45米，翼展33.83米，机高8.28米，最大起飞重量90.8吨。该机装备4台“奥林巴斯”301型涡喷发动机，最大飞行速度为1038公里/小时（高度1.2万米）。该机的最大航程为7660公里，最大载量和“勇士”轰炸机类似，都是9.5吨。同样可以携带1枚“蓝钢”核导弹或者21枚454公斤级别的常规炸弹。
图为“火神”轰炸机原型机同场表演
图为装载“蓝钢”导弹的“火神”轰炸机
火神轰炸机最为出彩的一幕，大概是在1982年英阿马岛海战时期，驻守在大西洋中部阿森松岛上的2架英国火神战略轰炸机在11架“胜利者”加油机的配合下腾空而起，从阿森松岛直飞福克兰群岛（阿根廷称“马尔维纳斯群岛”）。在马岛战争中，由于英军远道而来，严重缺乏空中支援，而英军舰队携带的海鹞战斗机由于是垂直/短距起降战斗机，因此载荷能力有限，而且当时英国海军2艘航母一共仅携带21架海鹞战斗机，这少得可怜的战斗机首要任务是为整个舰队提供外层舰队防空掩护，因此根本就分不出精力来支援岛上的英国地面部队作战。
1982年的英阿马岛海战是火神式轰炸机唯一以轰炸机身份参加战争。图为部署在阿森松岛上的火神轰炸机
图在马岛战争中为执行完轰炸任务的“火神”轰炸机，拍摄者为一架F-5E战斗机
为此英国皇家空军制定了从阿森松岛起飞，远程奔袭马尔维纳斯群岛，并轰炸斯坦利港的作战计划。而阿森松岛到马岛的往返距离超过12500公里，而火神式轰炸机的最大航程仅7660公里，且美国表示不会为英军提供空中加油服务，因此整个作战英国只能依靠自己的空中加油机。所以我们才看到那一幕：2架火神式轰炸机和11架胜利者加油机一起腾空而起。由于航程实在太远，所以英国人干脆使用胜利者式加油机进行空中接力加油的方式，一路为火神式轰炸机进行空中加油。
图为“火神”轰炸机驾驶舱，为并排双座设计，增加2个圆形窗口视野很好
图为“火神”轰炸机导航设备，地图、台灯等设备依然再用
1982年4月30日在计划开始执行时，编号为XM598的火神式轰炸机在起飞3分钟后发现由于飞机老化，其风挡上的密封橡胶条已经失效，因此无法为整个机舱提供密封加压服务。不得以XM598号长机只能返回阿森松岛，而唯一的1架编号为XM607的火神式轰炸机在经过了6次空中加油后，最终顺利抵达马岛上空，并把弹舱内全部21枚454公斤炸弹全部投在了斯坦利港的飞机场上，不但摧毁了整个飞机场，还顺势炸毁了1架停放在飞机场上的阿根廷空军“普卡拉”式攻击机，从而有力支援了英国陆军的地面作战行动。
图为正在起飞的“火神”轰炸机
尽管战功累累，但“火神”轰炸机也难逃退役命运，不出意外地，“火神”退役后转行当上了加油机
尽管在马岛海战中表现出色，但是由于英国经济的不算衰退，英军的军费也日益削减。所有的火神式轰炸机在马岛战争的第二年，也就是1983年全部退役。火神式轰炸机是3V轰炸机中第二种退役的轰炸机，在它退役后，英国皇家空军就仅剩下胜利者一种可以携带核弹头的轰炸机了，不过胜利者实际上很早就改变用途，作为空中加油机在皇家空军中服役了很多年。
图为“火神”轰炸机前视图，其进气道设计依然在机翼根部
图为“火神”轰炸机剖面图，其载弹量比“勇士”更多
很丑却很有内涵：汉德利“胜利者”轰炸机
毫无疑问，胜利者式轰炸机是3V轰炸机中外貌最丑陋的一款轰炸机。该机采用了独特的月牙型机翼和高平尾布局，而且飞机的驾驶舱前部下垂，就像胖子的双下巴一样奇特而丑陋。而这个突出的下巴是一个非密封舱，内含一台雷达，用于对地扫描和锁定轰炸目标，这一点和图-16中型轰炸机下巴上的雷达天线罩非常相似，只不过原装的图-16轰炸机下巴上的雷达天线罩非常小，而英国的胜利者轰炸机则几乎是多出来一个下巴。另外，和图-16类似的是，胜利者也在机鼻部位设计了透明的领航员舱，以便于领航员从这里校正飞行航线，并为轰炸进行目标指示。
丑出天际的胜利者轰炸机，这大概是英国人奇葩审美观念的真实写照
外观很丑，但设计很萌。“胜利者”机鼻部位设计了透明领航员舱，所以你看领航员时，领航员在这样看你
胜利者轰炸机长35米，翼展33.5米，飞机高8.6米（MK1型）.胜利者轰炸机最大起飞重量约为80吨，最大载弹量仅有4.5吨，这一点是3V轰炸机中最少的，仅相当于勇士和火神轰炸机的约一半载弹量，但是该机的载油量却达到了32吨，这为该机最后改装加油机埋下了伏笔。作为轰炸机时，该机的武器装备和其他两款3V轰炸机基本相同，都可以携带1枚“蓝钢”空对地导弹，或者在弹舱内携带10枚左右的454公斤炸弹。
和“勇士”和“火神”一样，胜利者依然可以携带祖传的“蓝钢”核导弹
丑陋的外表不代表没有丰富的内涵，“胜利者”载弹量巨大。图为正在投放常规低阻炸弹的“胜利者”
胜利者第一次出彩表演，同样是在1982年的马岛海战期间，和火神式轰炸机打配合。在那时胜利者式轰炸机已经大部分改装为空中加油机，但是由于英军驻扎的阿森松岛距离马岛往返距离超过12500公里，因此1架火神式轰炸机背后要跟着至少6架胜利者轰炸机改装的加油机。
图为“胜利者”轰炸机加油口
图为“胜利者”做搭载的罗罗康威 RCo.17 Mk201发动机
这样，经过6次空中加油才能确保火神式轰炸机在轰炸马岛后能够平安返航。而且由于是作战行动，为了防止阿根廷方面截获英军电讯，所有胜利者式加油机在没有接到命令前，都必须保持无线电静默，由于距离太远，有部分为火神加油后的胜利者式加油机所剩的燃油已经不够返航，但是依然不能打开无线电静默，也不能呼叫其他胜利者来为自己加油。
图为在马岛海战中为火神提供空中加油服务的胜利者式加油机，注意其加油吊舱
不过所幸的是，阿根廷在马岛的防守力量确实不怎么样，在整个马岛战争期间，没有1架火神式轰炸机被击落，而所有的胜利者式加油机也得及时得到燃料补充，而没有出现任何坠毁的情况。而在1982年马岛战争结束后，为了防止阿根廷人反扑，由胜利者给火神式轰炸机不断加油，并保持火神式轰炸机对马岛的飞行巡逻一直持续到1985年才结束。而在此期间，胜利者的年平均起飞架次超过了正常年份的30倍。高强度的出击让胜利者的机体寿命大大缩短。
图为“胜利者”轰炸机驾驶舱，仍为并排双座设计
不过胜利者最终还是熬到了最后，因为马岛战后的第二年的1983年，3V家族中的第二种中程轰炸机火神式轰炸机就全部退出了现役。而胜利者则以加油机的身份一直等到了1991年的海湾战争。在海湾战争中，胜利者以加油机的身份参与了中东地区联军的部署。而部署期间，胜利者式加油机不仅仅为英军，也同时为联军其他部队提供空中加油服务。根据统计在整个海湾战争期间，胜利者式加油机总共执行299次空中加油任务，而无一失败，而且所有的胜利者轰炸机也都平安返回英国，并未出现飞行事故，英军的战备水平以及胜利者式飞机的技术水平由此可见一斑。
实在找不到形容词了，胜利者轰炸机真的是……很丑啊
不出意料的，“胜利者”退役后也转型做了加油机。图为正在为2架闪电战斗机加油的“胜利者”
不过，由于从1982年到1991年长期高强度的使用让胜利者也出现了类似于勇士的情况——飞机集体疲劳度大幅增加，因此尽管胜利者没有出现任何飞行事故，但是到了1993年，所有的胜利者加油机也全部退役，英军加油机的空缺则有刚刚研制的VC-10型加油机所取代。
图为“胜利者”轰炸机剖面图，今天来看其外形设计依然太过前卫
日不落走向衰落
尽管3V轰炸机声名显赫，而且在战场上确实为大英帝国立下汗马功劳，但是随着时间的推移，一方面3V轰炸机本身的技术已经日益落后，特别是苏联防空导弹和本土截击机的研制让3V轰炸机根本无法有效轰炸预想中的苏联工业和经济目标。
最终让3V轰炸机失业的，居然是英国皇家海军的战略导弹核潜艇
与此同时，英国皇家海军的核潜艇研制已经完全成熟，由此英国开始以核潜艇为唯一的核威慑手段。一直到今天，英国皇家海军始终保持着4艘战略核潜艇的基本编制，即使在今天也不例外。而携带核弹的轰炸机由于飞行速度慢，目标明显，已经全部退役。不过除了退役的大型轰炸机可以携带核弹头以外，随着核弹技术的不断小型化，如今英军现役的EF-2000和F-35等战术战斗机同样可以携带小型战术核武器，对任何敌国进行渗透，并最终摧毁对方的工业和技术中心。可以说如今的战术战斗机已经部分取代了当初的3V轰炸机，并具备了投掷核武器的能力。
英国装备的EF-2000和F-35都具备携带和投掷战术核武器的能力，且性能要远胜于五六十年代技术的3V轰炸机
除了自己发展独立的核反击力量外，由于英美特殊关系的存在，所以美国的B-52重型轰炸机不仅仅部署在美国本土，同样也在欧洲的英国等极少数国家布置了B-52轰炸机，其中英国正是部署B-52最多的国家！