各种痕迹表明，至少在21世纪的前半段，俄罗斯最重要的地面装备——自动步枪就是AK12了。那么这个AK12到底“何方神圣”，其到底是不是AK74的整容版本呢？
1947年，采用7.62*39mm的M43中间威力弹药的AK47问世，但是美国人还抱着全威力的7.62*51mm北约标准步枪不放，直到越战初期遭遇了北越的AKM，美国人才恍然大悟。但是美国人这次直接弯道超车，发展出了小口径杀伤理论：小口径子弹重量比中间威力弹药小，初速更高，阻力更小，所以其弹道低伸；较高的长径比在进入人体后会翻滚剪切，造成很大的创伤；此外小口径子弹还能够减轻子弹重量和体积，降低成本，真的是好处多多，最终的成果—M16自动步枪。
小口径这么香，所以，苏联人也在1974年研发出了AK74。AK74可以直接看做是AKM的小口径版本，其采用了5.45×39mmM74型步枪弹，进入人体后的空腔比M16的5.56*45mm步枪弹还大，并且后坐力也很低，弥补了AK74在结构设计上的某些先天不足。因为AK74有50%的零部件与AKM相同，可以看做是AKM的小口径版本。区别在于为了适应5.45*39mm子弹优化了枪机、弹匣、供弹坡和枪管。此外，AK74在枪口在装了一个枪口制退器。
制退器的原理是这样的：少量火药燃气从两侧可以向后喷出，以“反冲”的形式（25度）平衡后坐力。还有一些火药燃气可以从顶部喷出，平衡枪口上跳。这个和AKM—3型的斜口枪口帽是一样的作用。但是，AK74依然有很多缺点：活塞长行程后座，势必会偏离中心轴线，影响精度。活塞室和枪管之间的距离很大，活塞长行程后座之后造成的翻转力矩也很大；活塞室也没有气体调节器，不能实现多模式射击。复进簧导杆还是固定在机匣的后端，前后运动也会偏离中心轴线，前无法让后坐力“缓慢”释放。
这些缺点的存在，让AK74的精度特别是单发射精度无法与M16家族抗衡。但是，各有各的优点，AK74直接继承了AKM的全环境适应性，并且容易操作，这是M16家族无法比肩的，而苏联的高纬度环境又需要这些优点。同AKM一样，AK74有折叠枪托版本AKS—74，有短枪管版本AKSU—74。因为AK家族的机匣盖是前插后卡固定的，所以其容易晃动，不能装瞄准镜。所以AK—74N就在机匣左侧装有燕尾槽，燕尾槽上可以固定瞄准镜。右侧是快慢机，所以无法安装燕尾槽（95家族采用的也是燕尾槽）。
到了21世纪的20年代，AK—74明显落后了。所以，AK—12横空出世。但是，AK—74上那些“坑”，其仍然没填。AK—12只是让AK—74的动作更加柔和，射击时不用刻意“压枪”，人机工效更好而已：AK—12的机匣盖前端采用铰链和机匣链接，后端以插销固定，这样就可以装上模块化导轨（并非皮轨），安装各种附件；枪机动拉机柄和枪机分离，其应该连接在长活塞上，机柄移动槽位于导轨下方；复进簧导杆的尾部销插入机匣，最终被机匣盖卡住，比AK—74的更加稳定。快慢机改为旋转式，且左右两侧都有。
除此之外，被很多步枪采用的活塞短行程自动没有被AK—12采用，其后座行程短，运行平稳。没有活塞气体调节器，活塞室和枪管之间的空隙还是很大，容易形成翻滚力矩。复进簧导杆没有直接固定在机匣尾部，这样可以让复进簧的运行更加平稳。这早在HK—G36步枪上就被采用了。增加了空仓挂机和伸缩式枪托，改善了人机工效。弹匣还是几十年不变的“前卡后挂”，解脱速度肯定不如按钮式。上下护盖上面设计了导轨，但是附件的稳定性肯定不如HK—416的一体式护手。所以AK—12并非革命性的创新。
AKM时代，AK家族拥有重枪管版本RPK（班用机枪）；AK—74的家族里，重枪管版本叫做RPK—74。这种火力输出理论也被95家族采用，就是95式/96-1式班用机枪。而西服国家却采用可散弹链供弹，枪管可快速更换的M249作为班用机枪。在AK—12家族中，枪族化依然延续，其未来将拥有短枪管型，重枪管班用机枪型，精确射手型，以及标准型。为了让上述版本发挥优异的性能，AK—12可能将采用不同的口径，包括5.45，5.56，7.62，。甚至是6.5这样的未来口径！（应对防弹背心的发展）