海军是一个天生带有冒险和进攻色彩的军种。因为大海不同于陆地，没有山峦起伏、河流纵横，大海无遮无拦，一旦和敌人遭遇，只有迎战一条路，所以"狭路相逢勇者胜"这句话特别适合海军作战。也正因为海军这种无遮无拦的特点，所以航空母舰以其得天独厚的战术优势，取代了战列舰成为海军的核心力量。
停满甲板的攻击机，从二战时代开始，舰载攻击机就是海军舰载航空兵最主要的打击力量
航母对于海军舰队最大的优势在于，它可以搭载几十架各型飞机，然后飞机可以居高临下对于海面上根本无处躲藏的敌方舰队发动毁灭性的打击。二战时期，日本最强大的大和号和武藏号战列舰就是这样被击沉的。不过，在早期的海军航空兵中，由于受技术的限制，舰载飞机的发动机普遍功率偏小，所以想要执行防空作战，就不能带炸弹执行轰炸任务；执行轰炸任务，为了多带炸弹，飞机就必然笨拙，无法执行防空任务。所以舰载攻击机就是海军舰载机部队一个不可或缺的组成部分。
舰载攻击机成为美国海军重要的核威慑力量。图中航母甲板上停放的舰载机，包含A-3、A-4和A-5以及A-6
在二战结束时，由于核武器的问世，在足以跨大洲的战略核导弹问世之前，海军的航母舰载机也是美国执行核打击任务的重要手段，而要运输这些大个头的核炸弹，并且还能够把它们准确的扔在敌人头上，重型舰载攻击机就是必不可少的，而美国海军舰载重型喷气式攻击机的最初鼻祖，显然就是著名的A-3"空中战士"重型攻击机。
一切为了核战略：A-3重型攻击机
二战结束后，在美苏冷战的早期，由于弹道导弹技术尚未成熟，再加上早期核弹头本身的个头、重量都很大，一般的战术飞机根本"扛"不动，所以美苏两国在当时普遍使用大型轰炸机携带核弹头承担战略打击任务。B-29也是迄今为止人类唯一参加过核打击实战作战的轰炸机，1945年8月，B-29轰炸机分别在日本的广岛、长崎各投下了一颗原子弹，这也是迄今为止人类仅有的两次在实战中使用核武器。
图为MK-4型热核弹，这是1949年到1953年美军装备的核武器
B-29轰炸机虽然航程远、载荷大，即使是人类第一代核弹头也能轻松携带。但是这种飞机毕竟是一种四发大型轰炸机，该机翼展超过43米，飞机长度30.18米，高8.46米，几乎相当于三层楼房的高度，这么大的家伙显然不可能搬上航空母舰。
图为一架B-29轰炸机正在装载MK-4核弹，可以看出那时的核武器体积巨大，轰炸机+核弹，无法装进航母
但是由于航母本身具备极强的机动性能，如果舰载飞机可以携带核弹的话，那么这些飞机就可以从B-29飞机所无法抵达的区域，对苏联发动毁灭性核打击。所以从1950年代开始，航母舰载机的核打击计划，就是美国整个国家核战略的一个组成部分。这个"组成部分"正是强大的A-3攻击机。
图为美军1952年至1963年装备的MK-5核弹，开口处需人工放置核战斗部
A-3D则可以携带MK-5核弹进行核打击，从此图上也可看出该机有3名机组人员，和其逃生位置
A-3攻击机的机长为23.27米，翼展22.1米，最大起飞重量高达37.19吨，最大飞行速度为982千米/小时，最大航程为3380千米。A-3重型舰载攻击机的最大载弹量可达5.8吨，这个水平足以携带"小男孩"级别的原子弹，如果不携带核弹，A-3还可以携带包括MK82、MK83、MK84等多种普通炸弹。同时A-3装备有2门M3L型航炮用于自卫。这两门航炮都装备在飞机的机尾，专门用于向后射击追击的战斗机。
早期的A-3攻击机在机尾加装了自卫机炮
美国海军第一代大型舰载喷气式攻击机，A-3空中战士
A-3攻击机设计比较独特：飞机采用上单翼常规气动布局，机翼后掠角为36°，2台J57型涡轮喷气发动机吊挂在机翼上，这种设计后来仅在S-3"北欧海盗"反潜机上使用过，因此算是比较另类的舰载飞机发动机布置模式。
图为普惠J57涡喷发动机，为A-3攻击机提供充足的动力
而这款J57发动机也曾作为B-52D轰炸机的动力来源
同时，由于体积太大，为了减小飞机占用甲板面积，A-3的机翼和尾翼都可以折叠。由于早期涡喷发动机的推力有限，A-3攻击机的推重比仅有可怜的0.3（如今的战斗机普遍在1以上），再加上A-3最大超过37吨的起飞重量，这让A-3从航母上起飞极为困难——除了需要蒸汽弹射器提供额外的动力外，该机每次起飞还必须在机身上绑上12具助推火箭，以提供更多的推动力，才能够从航母上安全起飞。
由于重量太大，A-3曾测试利用12具火箭助推器起飞。图为正在使用火箭助推的A-3攻击机
图为A-3攻击机驾驶舱，为并排双座设计，主驾后方为导航员。该机型并未装备弹射座椅，饱受海军飞行员诟病
A-3攻击机吨位大、航程远，在能够搭载"北极星"潜射战略导弹的美军"41争自由者"系列战略导弹核潜艇建成交付并形成战斗力之前，A-3是美国海军最核心的舰载核打击飞机，甚至后来的A-5"民团团员"也没有A-3的地位重要。A-3攻击机在美国海军中的服役时间长达40年，几乎贯穿了整个冷战时期，而"大"显然是A-3飞机能够得到美国海军青睐的主要原因。
图为停在退役航母上展览的EKA-3B电子对抗飞机
正是因为"大"，A-3攻击机除了执行老本行——轰炸任务以外，还有诸多改进型,例如:EA-3B和EKA-3B型电子对抗飞机，这是美国海军装备的两款重要电子对抗飞机，而从EA-3开始，美国海军开始系统性的给航母装备舰载电子对抗飞机，在EA-3之后，还有著名的EA-6B和现在的EA-18G等专用电子战型号。除了电子战飞机外，A-3重型攻击机还曾经被改装成空中加油机和侦察机。而且A-3家族中还有几个极为少见的型号：TA-3B型教练机，专门用于训练美军飞行员驾驶A-3和准确投弹。这种专用教练机一共仅生产12架。
KA-3B、KA-6D和F-4C三架飞机玩"加油叠罗汉"，终成A-3经典战例
图为A-3加油机进行三机加油，还原神奇的叠罗汉加油法
A-3的加油机型号KA-3B在越战时期曾立下“奇功”，一架美国海军的F-4C战斗机被越军高炮命中油箱，导致燃油泄漏，美军紧急出动一架KA-6D为其提供空中加油，以确保飞机能够返航，没想到F-4C燃油泄露太快，不得以又调了一架KA-3B加油机，于是就有了奇特的空中叠罗汉加油，最终三架飞机全部安全落地。
图为KA-3B空中加油就，可见其加油软管已经放出
图为KA-3B加油机所使用的的加油管挂盘，收纳在弹舱之中。A-3巨大的载荷能力，使其成为一款很重要的加油机
尽管A-3攻击机性能卓越，并且具备很强的多用途能力，但是毕竟该机体积过于庞大，无论是弹射还是回收，都比较困难，而且由于该机尺寸巨大，无论在航母甲板还是机库中，都难以调度，这让美国海军的地勤人员颇有怨言。不过，很快美国海军就得到了新玩具——"精灵杀手"A-4攻击机。
图为正在起飞的A-3加油机，注意其机腹突出的加油模块
图为A-3攻击机剖面图，可见机腹部加油模块（细节可参见上文配图）
强悍的侏儒：A-4"天鹰"攻击机
A-4攻击机绰号"天鹰"，大概是冷战时期能够和F-4"鬼怪"齐名的一款美军多用途舰载攻击机。A-4攻击机由著名的道格拉斯飞机公司设计，1952年开始设计，1954年首飞，1956年10月正式量产并装备美国海军舰载机部队。虽然该机目前在美军中早已退役，但是却依然在巴西、阿根廷等国继续服役。并且由于轻巧灵便，A-4几乎参与了冷战中的每一次美苏对抗，并且也取得了不俗的战绩。
A-4天鹰攻击机是一款小巧、灵活但是机载设备相对简陋的轻型单发攻击机。图为挂弹飞行的A-4E攻击机
体型小巧但“内涵”十足，皮实耐用。图为正在投弹的A-4攻击机编队
和A-3攻击机相比，A-4是个十足的"小弟弟"。A-4攻击机长12.22米，翼展8.38米，最大起飞重量仅为11.13吨，最大飞行速度1083千米/小时（约0.88马赫），所以A-4攻击机无法进行超音速飞行。飞机采用了单人单座的方式，气动上则使用了下单翼、大三角翼布局，由于飞机尺寸确实太小，所以A-4飞机的机翼压根就没有设计可折叠的功能，但是即使这样，A-4飞机停放在甲板上时，依然是尺寸最小的战斗机。目前还没有听说过还有哪款舰载战斗机不采用折叠机翼设计。
美海军陆战队曾测试在A-4加装火箭助推系统，以缩短其起降距离
体型小自然有好处。图为停放在航母甲板上的A-4F攻击机，机翼无需折叠
尽管飞机不大，但是由于A-4使用的发动机比较"给力"，所以早期A-4攻击机最大载弹量可达2270千克，但是到后期，其载弹量一路飙升到3722千克甚至是4156千克，是一个不折不扣的"小马拉大车"典型！由于飞机尺寸太小，A-4攻击机仅装备有自动驾驶仪、地形跟踪雷达和低空轰炸瞄准具，而没有装备火控雷达，所以A-4攻击机无法使用当时美军主力的"麻雀"空空导弹，即使偶尔挂一次AIM-9"响尾蛇"，也是给别人家看，实际意义并不大。
图为普惠J52涡喷发动机，改型发动机为A-4提供了强大的载荷能力
A-4攻击机个头不大，但是挂架很多
作为一款轻型攻击机，A-4主要依靠携带常规炸弹和火箭弹为地面部队提供火力支援，该机还能携带包括"宝石路"激光制导导弹、AGM-65"小牛"空对地导弹甚至是"哈姆"反辐射导弹，为了能够尽可能多携带弹药，A-4攻击机还能够使用多联装复合挂架，因此其绝对是一款作战效能相当出色的多用途单发轻型攻击机。也因为如此，A-4不仅仅装备美国海军自己，还大批量对外出口，并且参加了多次局部战争。
A-4攻击机挂单量和可挂弹种十分丰富，图为A-4攻击机可挂弹种展示
当然了，作为海军攻击机，A-4依然具备挂载核弹的能力。图为A-4挂载B-61核弹
A-4攻击机最出彩的一次大概是在1982年英阿马岛海战那会儿。当时的阿根廷装备有美制A-4天鹰攻击机，同时，由于当时阿根廷在马岛海战爆发前一共仅得到5枚法国"飞鱼"导弹和5架超级军旗飞机，当这些导弹和飞机全部耗尽后，阿根题只能依靠自己原先从欧美采购的老式飞机以及普通的航空炸弹和英军作战。
图为被阿根廷A-4C装载的“飞鱼”导弹击沉的“考文垂”号驱逐舰
图为阿根廷装备的A-4C攻击机，可见其机身上的击沉记录，为英国21型驱逐舰
但是即使这样，阿根题总共装备的48架A-4攻击机依然击沉了英国海军"考文垂"号驱逐舰、"羚羊"号和"热心"号护卫舰，同时重创了英军"格拉斯哥"号驱逐舰和"大刀"号护卫舰。一款轻型攻击机，凭借简陋的机载设备和落后的武器弹药，能够在现代化的防空网全身而退已经不得"不已而为之"。
A-4攻击机可选装机炮吊舱，增加其对地攻击的灵活性。图中机腹正中挂载的就是机炮吊舱
图为A-4攻击机机炮吊舱开火瞬间，掉落物为机炮弹壳
除了马岛海战外，以色列也采购了大量的A-4攻击机，专门用于执行对地打击，因为A-4飞机反应快，且轻便灵活，而且维护保养极为简便，堪称是美式战斗机中的另类，因此非常受以色列军方的欢迎，而且由于以色列的A-4攻击机是从陆地机场起飞，所以拆除了一切海上起降才需要的设备，机身也得到了优化设计，从而让飞机可以携带更多的弹药和燃料，具备更强的作战能力。
图为以色列装备的A-4F，以色列是A-4攻击机的最大客户
在1973年的第四次中东战争中，A-4攻击机成为以色列装甲部队最重要的空中支援力量。不过，由于当时阿拉伯军队普遍装备了新式的苏制"萨姆"系列防空导弹，所以A-4攻击机也成为第四次中东战争中，以色列损失最多的一款战斗机。
作为一款单座攻击机，A-4驾驶舱设计十分简洁，中置的操作杆，中规中矩。后期改进型数字化程度较高
由于主攻对地打击，A-4装备了弹射座椅，以保证飞行员的安全
由于A-4攻击机自身飞机小，载油量相对较少，因此航程有限，这一点和苏联在冷战时期的著名战斗机——米格-21颇为类似。为了解决这一问题，美军开创性的给A-4攻击机挂上4只副油箱，并在机身下方安装了一套伸缩式软管加油吊舱，这样一架A-4攻击机摇身一变就成为一架A-4伙伴加油机，这样A-4攻击机之间就可以进行"伙伴加油"，从而提升A-4攻击机的航程和有效载荷。
图为A-4G伙伴加油，这也成为未来美国海军舰载机的标配
在A-4之后的A-5、A-6、F/A-18，以及我国的歼-15等舰载飞机都有专门的伙伴加油系统，这种战斗机之间相互加油的作战方式如今已经成为舰载战斗机普遍使用的一种作战方式。
A-4攻击机曾广泛用于越南战争时期，图为A-4发射火箭弹攻击北越列车
图为A-4攻击机剖面图，可见其多种挂载武器，后期可挂载激光制导炸弹
百花齐放中的经典攻击机
在二战结束后，螺旋桨飞机遭到淘汰，各国开始逐步进入喷气式飞机时代，在冷战高强度军事对峙的背景下，美国海军的舰载攻击机发展可以说是百花齐放。在数十年的冷战中，美国海军相继研制并装备了A-3、A-4、A-5、A-6、A-7等等多款专用攻击机，而且每一款都有着自身独特的特性，并且大多成为当时的标杆性武器。
由于时代的不同，舰载机的需求也不尽相同。冷战时期，美军为了防止核打击，曾在A-4攻击机上加装防核挡板
其中A-3攻击机不仅作为攻击机，还被改装为侦察机、电子压制飞机和空中加油机等等；A-4攻击机尽管在1979年就已经停产，但是一直到21世纪的今天，依然在拉美一些国家继续服役；A-5、A-6、A-7等攻击机虽然没有前者这么漫长的寿命，不过在其服役的时间里，也同样走向了多用途化的发展方向，为后来美国海军的舰载机发展摸索了一条道路。
最新的美军F/A-18E/F型攻击机，其载荷能力同样强大，而且还能够兼顾防空和攻击两种作战
不过随着技术的不断进步，如今单纯的攻击机已无必要，空优战斗机通过雷达和计算机软件的提升，同样可以完成攻击机的作战任务。所以在冷战结束后，美国海军不但退役了全部的专用攻击机，甚至连专职的舰队远程防空拦截战斗机——F-14也早早退休。如今美国海军防空和攻击统一由当年麦道公司（如今已经并入波音公司）研制的F/A-18战斗机"一统天下"。不过，那一段攻击机百花齐放的历史，依然是美国海军舰载机发展史上不可被忽视的一笔。
“天空战士”与“天鹰”随着时代的变迁，已经逐渐淡出了历史舞台